Elles sont nombreuses à avoir fait avancer les droits, la culture et la société canadienne, mais les livres d’histoire retiennent généralement peu leurs noms. Voici six femmes qui ont marqué les arts et l’histoire du Canada.  

Viola Desmond

Viola Desmond dans les années 1940.

Née en 1914 à Halifax, Viola Desmond est une figure emblématique de la résistance aux discriminations raciales au Canada. On compare souvent sa trajectoire à celle de Rosa Parks, puisqu’en 1946, elle s’assoit dans une section réservée aux personnes blanches dans un cinéma de la Nouvelle-Écosse et refuse de la quitter. Cet acte lui vaut une arrestation, suivie d’une condamnation pour un délit fiscal à la véracité douteuse. Malgré la monopolisation des communautés afro-canadiennes pour obtenir son absolution et faire condamner la ségrégation qui sévit encore au pays, elle meurt en 1965 sans aucune considération du système judiciaire.

C’est grâce à sa jeune sœur, Wanda Robson, militante pour les droits civils, que son histoire refait surface au début des années 2000. Ce n’est qu’en 2010 que le pardon absolu lui est accordé et qu’en 2018 que le gouvernement nomme Viola Desmond « personne d’importance historique nationale ». Son portrait apparaît maintenant sur les billets de dix dollars et son histoire continue d’être un symbole important des luttes antiracistes.

Alanis Obomsawin

La documentariste et militante abénakise Alanis Obomsawin est née en 1932. Première femme cinéaste autochtone au Québec, elle n’a jamais cessé de donner une voix et une visibilité aux Premières Nations à travers ses films et de mettre en lumière diverses injustices. Son travail a grandement contribué à faire connaître les combats des personnes autochtones à travers le Canada à une époque où la société y portait peu d’attention. Celle qui a passé son enfance dans la communauté d’Odanak, au nord-est de Montréal, commence sa carrière en tant que chanteuse et conteuse, puis rejoint les rangs de l’Office national du film (ONF) en 1967.

Depuis le début des années 1970, Alanis Obomsawin a réalisé plus d’une cinquantaine de films et reçu de nombreuses récompenses, dont plusieurs Prix du Gouverneur général et des reconnaissances honorifiques pour l’ensemble de son œuvre. La réalisatrice du percutant documentaire sur la crise d’Oka Kanehsatake : 270 années de résistance (1993) demeure toujours aussi engagée à l’âge de 90 ans.

Thérèse Casgrain

Crédit photo : Bibliothèque et Archives nationales du Québec/Gabriel Desmarais

Personnalité incontournable de l’avancement des droits des femmes au Québec, Thérèse Casgrain a été la première canadienne à diriger un parti politique provincial. Née en 1896, elle s’engage dans la lutte pour l'émancipation des femmes dès sa vingtaine et va diriger pendant 14 ans la Ligue des droits de la femme, qui lutte pour l’obtention du droit de vote et plus de considérations sociales et juridiques pour les femmes. Les revendications de Thérèse Casgrain et ses collègues portent leurs fruits, puisque le droit de vote des femmes au Québec est obtenu en 1940, soit 22 ans après celui au fédéral.

Sa carrière politique décolle lorsqu’elle siège au comité exécutif du parti politique qui deviendra le Nouveau Parti démocratique, avant d’en devenir la première dirigeante féminine : une victoire significative pour l’égalité des genres. Tout au long de sa vie, Thérèse Casgrain va faire des droits fondamentaux sa priorité en subventionnant notamment des projets sociaux axés vers l’avancement des femmes et des personnes précaires dans la société et l’éducation. Décerné par le gouvernement fédéral, le prix Thérèse-Casgrain souligne aujourd’hui la contribution exceptionnelle de bénévoles. 

Jackie Shane

Jackie Shane en 1964. Crédit photo : Courtoisie de Numero Uno.

Encore plus invisibilisées, les communautés LGBTQIA+ ont également façonné et fait évoluer la culture canadienne. C’est le cas de la chanteuse noire transgenre Jackie Shane, qui a marqué les scènes soul et R’n’B de Toronto dans les années 1960 et 1970 en contribuant activement à leur développement et à leur singularité. C’est à l’âge de 13 ans qu’elle révèle à sa mère être une fille, malgré le conservatisme de l’époque. Elle quitte le sud des États-Unis, où elle est née, et s’établit au Canada pour échapper aux lois ségrégationnistes. Elle s’impose rapidement comme une interprète incontournable : elle se produit à guichets fermés et on l’invite à participer à plusieurs émissions. Malgré qu’elle soit souvent perçue comme un homme qui porte des vêtements féminins extravagants, et non pas comme la femme transgenre qu’elle est, Jackie Shane est une artiste respectée qui milite pour l’acceptation de la communauté queer.

En 2010, un documentaire radio de la CBC souligne son apport et son influence. Mais ce n’est qu’en 2019, l’année de son décès, que son impressionnante carrière connaît un regain d’intérêt, lorsque son album anthologique Any Other Way est sélectionné aux Grammy Awards dans la catégorie du meilleur album historique. La pionnière trans va d’ailleurs déclarer en entrevue : « Que les gens me découvrent maintenant pour la première fois, ça me remplit d’émotion. »

Emily Murphy

Emily Murphy dans les années 1910.

C’est en partie grâce à cette pionnière qu’enfin, en 1929, les femmes sont reconnues par la loi comme étant des personnes. La suffragette et écrivaine féministe née le 14 mars 1868 en Ontario a été la première femme à accéder au poste de magistrate de l’Empire britannique, malgré un climat très hostile à son égard. Dès lors, accompagnée de quatre autres femmes engagées en Alberta, avec qui elle compose le groupe des « Cinq femmes célèbres », elle travaille pendant une décennie à faire reconnaître les femmes civilement. Après des délibérations houleuses, le Conseil privé va finalement accorder aux femmes le statut de personne, les autorisant ainsi à siéger au Sénat, victoire dont ne bénéficiera pas la juge, emportée par la maladie en 1933.

Malgré sa remarquable lutte en faveur des droits des femmes, Emily Murphy a également contribué à la promulgation de lois eugénistes et élitistes, notamment la loi sur la stérilisation sexuelle dont ont été victimes de nombreuses femmes autochtones, dans le contexte de racisme généralisé de l’époque. 

Gabrielle Roy

Crédit photo : Bibliothèque et Archives nationales du Québec.

Ayant fait rayonner la langue française au sein de la littérature canadienne, Gabrielle Roy a été la première femme au pays à remporter le prestigieux prix Fémina, pour son premier roman, Bonheur d'occasion (1945), une fiction qui relate des conditions de vie des ouvriers dans le quartier de Saint-Henri pendant la Seconde Guerre mondiale. Celle qui est née au Manitoba en 1909 prend très jeune le chemin de l’écriture et du théâtre. Après un séjour en Europe où elle suit des cours d’arts dramatiques, Gabrielle Roy s’installe à Montréal et connaît rapidement le succès en tant qu'écrivaine. Le voyage va rythmer sa carrière puisqu’elle rédige de nombreux récits qui abordent la condition humaine entre le Canada, l’Europe et les États-Unis.

Personnalité solitaire et habitée par la mélancolie, elle dévoile quelques souvenirs de jeunesse à travers ses livres et notamment une autobiographie posthume, La détresse et l'enchantement (1984). De nombreuses biographies ont été publiées à son sujet et, récemment, la série télévisée Le monde de Gabrielle Roy (2021) retraçait son parcours. L’apport de cette écrivaine qui a inspiré nombre de francophones a été souligné à plusieurs reprises. L’autrice a notamment reçu trois Prix du Gouverneur général et a été faite compagne de l'Ordre du Canada en 1967.

Pour découvrir d’autres femmes d’exception de notre époque, ne manquez pas la série Les ambassadrices, diffusée dès le 12 mai à 21 h sur ICI ARTV.