Certaines figures historiques font plus souvent que d’autres l’objet de films ou de séries télévisées. Pour leurs destins incroyables, leurs personnalités fascinantes ou encore leur rôle important dans des événements marquants de leur époque, voici quelques personnages du passé qui sont célèbres à l’écran.

Napoléon

Napoléon Bonaparte est l’un des personnages historiques les plus joués au théâtre, à la télé et au cinéma. En 2021, France Info recensait plus d’un millier de films, de séries et de téléfilms à travers le monde dans lesquels le célèbre empereur corse figure. L’historien Hervé Dumont a fait paraître un ouvrage à propos de cette popularité qui ne s’érode pas, Napoléon : l'épopée en 1000 films, après y avoir consacré trente années de recherche.

Car la vie de Napoléon Ier a de quoi alimenter la créativité des scénaristes : entre un coup d’État armé, de nombreuses guerres en Europe et en Afrique, l’accession à la souveraineté, deux abdications et deux exils, la trajectoire pittoresque de cet homme au tempérament impétueux qui a rétabli l’Empire après la Révolution française continue de captiver les esprits.

Déjà en 1927, le film muet Napoléon d’Abel Gance – une épopée de plus de cinq heures! – s’intéresse au début de la carrière militaire du général français et connaît un immense succès. Depuis, de grands noms de l’industrie ont également chaussé les bottes (et porté le chapeau bicorne) de Napoléon : Marlon Brando, Ian Holm, Raymond Pellegrin, Daniel Auteuil, Rod Steiger, Christian Clavier ou encore Alain Chabat. 

Deux acteurs qui ont joué Napoléon : Marlon Brando (1954) et Ian Holm (1972). Credit : MPTV + AVCO Embassy Pictures.

Mort il y a désormais deux siècles, Napoléon n’a pas fini d’être incarné à l’écran. Un nouveau film de Ridley Scott prendra l'affiche cette année, et c’est Joaquin Phoenix qui endossera le célèbre rôle cette fois-ci. De plus, Steven Spielberg prépare pour la chaîne HBO une série sur Napoléon à partir d'un scénario inachevé de Stanley Kubrick. 

La minisérie en quatre épisodes Napoléon (2002), qui met notamment en scène Christian Clavier et John Malkovich, est diffusée sur ICI ARTV les 21 et 28 mai.

Jésus

Il n’est pas étonnant que le Christ fasse partie de ce palmarès : la religion chrétienne rassemble environ deux milliards d’adeptes sur terre. Que l’on fasse apparaître Jésus dans des films humoristiques, comme La vie de Brian (1979) des Monty Python, dans des péplums dramatiques, comme le populaire et sanglant film de Mel Gibson La passion du Christ (2004), ou encore dans un opéra rock qui brise les codes religieux (Jésus Christ superstar, 1973), il demeure l’une des plus grandes vedettes du grand écran. 

Jésus est le personnage principal d’une centaine de films dans le monde. D’innombrables téléfilms et séries télévisées portent aussi sur l’histoire biblique, et le Christ fait de courtes apparitions dans des fictions en tout genre. Les longs métrages qui traitent de Jésus de Nazareth existent depuis l’invention du cinéma à la fin du 19e siècle, comme le relève Yvon Larose dans une publication de l’Université Laval. Parmi les premiers cinéastes à l’avoir représenté, on compte Georges Méliès en 1898 dans Le Christ marchant sur les flots.

Joaquin Phoenix joue Jésus Christ dans le film Marie Madeleine (2018).

Les acteurs qui ont incarné le fils de Dieu sont nombreux. On peut mentionner Christian Bale dans Marie, mère de Jésus (1999), Joaquin Phoenix dans Marie Madeleine (2018), Robert Powell dans Jésus de Nazareth (1977), Ewan McGregor dans Les derniers jours dans le désert (2015) ou encore Willem Dafoe dans La dernière tentation du Christ, un film du réalisateur Martin Scorsese sorti en 1988.

À la fois mythique et mystérieux – des caractéristiques qui nourrissent bien les histoires de fiction –, le saint homme ne cessera pas de sitôt d’être évoqué sur nos écrans.

Nelson Mandela

Admiré pour son combat contre la ségrégation raciale et ses prises de parole éloquentes pour la liberté et l’égalité, Nelson Mandela a mené une vie hors du commun, rythmée par son militantisme antiapartheid. Celui qui a passé 27 années derrière les barreaux pour avoir défendu ses droits fondamentaux est devenu le premier président d’Afrique du Sud élu démocratiquement en 1994. De nombreux événements historiques en ont donc fait une icône internationale de lutte contre le racisme.

Morgan Freeman dans le rôle de Nelson Mandela pour le film Invictus (2009).

Plusieurs cinéastes ont réalisé des films biographiques soulignant la singularité de son parcours. C’est le cas de Clint Eastwood avec son long métrage Invictus (2009), dans lequel Mandela est joué par l’acteur Morgan Freeman. Quant au réalisateur britannique Justin Chadwick, il a confié le rôle à Idris Elba dans Mandela : un long chemin vers la liberté (2013).

D’autres adaptations cinématographiques et télévisuelles de la vie de l’homme politique sud-africain ont permis aux acteurs Clarke Peters, Sidney Poitier, Danny Glover, Laurence Fishburne ou encore Dennis Haysbert de se glisser dans la peau de Madiba – surnom de l’ancien président sud-africain. 

Fait étonnant, Nelson Mandela a tenu un petit rôle dans le film de Spike Lee Malcolm X en 1992, deux ans après la fin de son emprisonnement. Dans une courte séquence, il interprète un enseignant de Soweto, en Afrique du Sud, qui cite à ses élèves les mots de Malcolm X, figure incontournable des droits civils aux États-Unis. Il ne termine toutefois pas la tirade qui s’achève avec la phrase « par tous les moyens nécessaires », et c’est plutôt une image d'archives du véritable Malcolm X qui clôt le passage. La raison? Pacifiste, Nelson Mandela ne souhaitait pas que les autorités de son pays natal prennent cela pour un appel à l’insurrection.

Marie-Antoinette

Tout comme Sissi, Marie-Antoinette fait partie des reines qui frappent l’imaginaire tant on a pu voir à l’écran des récits inspirés de leurs destins, de leurs amours et de leurs vies somptueuses. Moins adaptée que d’autres têtes couronnées comme Louis XIV ou la reine Victoria, c’est tout de même grâce à plusieurs fictions qui ont relaté (et bien souvent romancé!) des pans de son parcours tragique que Marie-Antoinette demeure une héroïne fascinante.

En 2006, Kirsten Dunst offre un nouveau souffle à la monarque dans le film Marie-Antoinette de Sofia Coppola. Accompagné d’une bande sonore rock qui contraste nettement avec l’époque à laquelle le récit se déroule, le film nous présente une Marie-Antoinette gourmande, extravertie, intrépide, « glamour »… Bref, l’actrice américaine parvient à dépoussiérer l’image de la souveraine pour la transformer en véritable icône pop! La réalisatrice a pris de nombreuses libertés dans cette biographie; on y aperçoit même une paire de Converse et d’autres anachronismes qui ont contribué à la popularité du film.

La même année, l’actrice québécoise Karine Vanasse a personnifié elle aussi Marie-Antoinette dans un téléfilm au registre plus traditionnel. 

Les actrices Karine Vanasse et Kirsten Dunst dans le rôle de Marie Antoinette. Crédit : IMDB.

D’autres actrices ont aussi interprété cette reine ayant vécu dans le luxe de Versailles avant sa mise à mort en 1793. C’est le cas de Diane Kruger dans Les adieux à la reine (2012), de Norma Shearer dans Marie-Antoinette (1938), de Lana Marconi dans Si Versailles m'était conté... (1954) et, plus récemment, d’Emilia Schüle dans la série Marie-Antoinette (2022). 

Plusieurs personnalités ayant marqué les siècles derniers ont également une forte présence au cinéma et dans les séries télé : Jeanne d'Arc, Elvis Presley, Adolf Hitler, Vincent Van Gogh, Sigmund Freud, Mozart, Margaret Thatcher, Cléopâtre ou encore Martin Luther King. 

Et vous, quel est votre personnage historique préféré?