La vie de Louisa Durrell s'écroule. Ses quatre enfants indisciplinés sont à la dérive : Gerald, 11 ans, est sur le point de se faire renvoyer de l'école; Larry, l'aîné, aspire à devenir écrivain, mais est le pire agent immobilier de Bournemouth; les deux cadets, Margo la névrosée et Leslie le féru d'armes, ont frappé le mur de la vie adulte. Nous sommes en 1935. Les femmes ont peu d'options et Louisa le sait: elle peut soit continuer à se battre et à boire du gin, soit épouser un homme fortuné mais oppressif, soit changer radicalement de vie. Au grand étonnement de Larry, Louisa suit son conseil inusité et part avec ses enfants sur l'île ensoleillée de Corfou, un paradis sauvage, où l'on peut vivre à peu de frais et où il n'y a pas d'électricité.