Dans l'Autriche du XIXe siècle, Élisabeth de Wittelsbach (surnommée « Sissi »), jeune femme de bonne famille, mais au caractère bien trempé, épouse l'empereur François-Joseph Ier. Elle doit dès lors assumer son destin impérial sous l'oeil inquisiteur de son austère belle-mère, l'archiduchesse Sophie, alors que l'Autriche subit une cuisante défaite face à la France de Napoléon III. Refusant régulièrement de se plier aux usages de la monarchie, Sissi peine à se forger une place au sein de la cour